بدا مفهوم الوَلاية مسألة خلافية مثيرة لجدل كلامي وفلسفي وسياسي بين مختلف أطياف الفكر الديني الإسلامي، ولا سيما الفكر الصوفي، فاستفحل التباين بينها في مستويات عدة، لعل أهمها ما تعلق بوضع المصطلحات وإنتاج المفاهيم وتشكيل الوظائف.
وقد أنتج ذلك الجدل الحاد نظريات في الوَلاية متعددة ومتنوعة ومتباينة تَعدُّدَ الاتجاهات الصوفية وتَنوُّعها وتَبايُنها.
فلئن كان القطب الدلالي لمصطلح وَلاية في النص التأسيسي دائراً على معاني القرب والنصرة والمحبة والصداقة والتقوى والتدبير، فقد تطوّر في الخطاب الصوفي بمرور الزمن، فاتسعت دلالات الوَلاية وتعدّدت أبعادها وتعمقت رهاناتها، وذلك بفضل انفتاح بعض الصوفية الكبار على روافد فلسفية ودينية وافدة ضخت في شرايين التصوف الإسلامي دماء جديدة أسهمت بدورها في تشكيل صورة ولي مبهرة متألقة تحمل من آلام أهل التصوف وآمالهم الشيء الكثير.
إنّ صورة الولي الصوفي إن هي إلا علامة تعجّ بالأحلام والرؤى، وهي غالباً ما تكون أحلاماً تحريضية مبشرة بعالم أجمل وأفضل وأوفى، عالم لا تقدر على صنعه إلا النماذج الباهرة الفائقة الفذة.