لا تحتاج السلطة إلى تبرير لها، كونها جزءا عضويا من وجود المجموعات السياسية، إلا انها تحتاج الى الشرعية. أما العنف، فيمكن تبريره أحيانا، فيما يستحيل عليه وفي المطلق، أن يكون شرعيا.
هذا الكتاب يتناول العنف في الكائن الإنساني وفي المجتمع، كما يتناول الصلة بين العنف والسلطة في مجتمعات مختلفة، إذ هما يظهران دائما معا.
ففي المجمعات التي يحكمها القانون، تطغى السلطة، إلا أن الدكتاتوريات وحالات الغزو الخارجي تجعل العنف يطغى، في صورة عارية وكوسيلة سيطرة لبعض الناس على بعضهم الآخر.
وفي حالات معينة يصبح العنف إرهابا بحيث تُستعمل الوسائل الوحشية، ليس ضد أعداء الطاغية وحدهم، بل أيضا ضد أصدقائه ومؤيديه. هنا، تبدأ الدولة البوليسية بالتهام أبنائها.
ترى حنة أرندت، الباحثة الاجتماعية الألمانية البارزة، أن العنف هو في الأساس، نقيض السلطة، وإنهما حين يتصادمان يكون النصر دائما للأول.