جاب الرحالة الغرب ديار العرب لأسباب ودوافع متنوعة، وبغض النظر عن أهدافهم من الترحال، نجد من بينهم رجال علم وأدب، كما نجد العسكريين وذوي المهام الخاصة. في آثارهم المكتوبة كثيرا ما نجد الوصف الدقيق للسكان والعمران، والحيوان والنبات في البيئة العربية، وعلى أيديهم تم اكتشاف أهم الكنوز الأثرية في بلادنا.

استهل الباحث الكتاب بعرض مفصل عن الترحال في العصور القديمة، وذكر أن الناس عرفوه منذ ذلك الوقت، مارسوه لاكتشاف المجهول في بطون الغابات والصحارى وشعاب الأودية، وفي قمم الجبال العالية، وفيما وراء البحار. ولعل شعوب البحر الأبيض المتوسط من أوائل الشعوب التي سيرت الرحلات التجارية والاستكشافية في البر والبحر على حد سواء: أهل كريت في الماضي، والمصريون القدامى الذين قاموا برحلات استكشافية في عهد الفرعون سنيفرو، وتدل الروايات على أن أول حملة استكشافية قام بها الفينيقيون كانت عام 665 قبل الميلاد، بدعم من فراعنة مصر، إذ انطلقت الحملة من البحر الأبيض المتوسط في رحلة دائرية دامت سنين، فكان الرحالة البحارة ينزلون إلى البر لزراعة المحاصيل واختبار التربة، والتعرف على النباتات والحيوانات. والفينيقيون رحالة شجعان ولكنهم كانوا يحتكرون المعرفة، وبذلك تحاشوا المنافسة من الآخرين، ولم يكتفوا بذلك بل اطلقوا الشائعات والأساطير والروايات المخيفة عن الضباب في البحار، وعن التيارات الجارفة التي تحطم السفن وتودي بحياة المغامرين. أما الرومان فكانت لرحلاتهم دوافع عسكرية، فبعد أن استولوا على مصر عام 29 قبل الميلاد، أرسلوا رحلات الاستكشاف إلى أعالي النيل حتى وصلوا إلى مستنقعات بحر الغزال، ثم اندفعوا نحو بلاد الشرق من أجل تجارة الحرير. وقد عززت الرحلات الاستكشافية المعرفة بحدود العالم المستكشف حتى بلغت في عهد (بطليموس) شمال بريطانيا ومنها إلى الجنوب وحتى السودان والبحيرات الكبرى، ومن جزر الكناري في المحيط الأطلسي غربا إلى شرق الصين.