بتكليف من نادي الكتاب اليساري حمل أورويل قلمه وأوراقه وذهب إلى الشمال الإنكليزي حيث المعامل ومناجم الفحم الكثيرة وأقام في بلدة ويغان. سكن في بيت للإيجار مع أربعة عمال وأصحاب البيت. نزل إلى أعماق المناجم ليكتب بصدق وعن تجربة، عما يكابده العمال من مصاعب وأخطار في مشهد جحيمي بحرارته وسواده وتلوث هوائه إضافة إلى خطورة الانهيارات وانفجارات الغاز. كما يصف بؤس البيوت التي تسكنها الطبقة العاملة التي لا تقي من مطر الشتاء وبرده وتغص بالحشرات والذباب صيفاً ويتحدث عن الدخل القليل للعامل الذي لا يكفيه لسد الرمق.
في القسم الثاني من الرواية يعري أورويل حقائق الرأسمالية الصناعية التي تمتص دماء العمال ويهاجم الآلات التي ستحل في يوم ما محل الإنسان ويلقي الضوء على الحركة الاشتراكية في بريطانيا وكيف أساء الاشتراكيون لها ويستشعر خطر الفاشية والنازية ويدعو إلى تحالف ديمقراطي يضم العمال والمعلمين والصحفيين والموظفين للتصدي للدمار القادم.