حاول الحاكم العربي، عبر التاريخ، إخضاع المثقّف وتطويعه، مقابل امتيازات يمنحها له. أما إذا رفض المثقّف الولاء وتمسّك بقناعاته الفكرية أو السياسية، فكان يواجه عقوبات قاسية، قد تصل إلى الإعدام أو التمثيل بجسده. وغالبًا ما لجأ الحاكم إلى اتهامه بالزندقة أو الردة، لكسب تأييد فئات من الشعب المتديّن.

يعالج هذا الكتاب مفاهيم الثقافة والمثقّف، ويقدّم تعريفًا لكلّ منهما، كما يناقش دور المثقّف في تحوّلات المجتمع، وعلاقته بالفقيه والفيلسوف، وبالطبقات الاجتماعية والسلطة والسياسة والحاكم، عبر التاريخ وصولًا إلى الزمن المعاصر. ويتوقف عند محن المثقّفين العرب، منذ بدايات العصر الإسلامي حتى يومنا هذا، مركزًا على طبيعة العلاقة بين المثقف والسلطة في الأزمنة الحديثة والمعاصرة.